美國大學申請按截止日期分提前申請（early application）和正常申請（regular application）。正常申請一般要求在1月1日前寄出美國大學申請表 （SAT成績可稍延后）， 而提前申請則要求在11月1日前寄出申請表， 有的學校甚至要求更早。

    提前申請和正常申請的主要差別是，提前申請只能申請一所大學。如同時申請多所，所有申請都無效。 而正常申請沒有這種限制， 申請多少所都行。提前申請的錄取通知一般12月15日發(fā)出。如果提前申請沒被錄取， 可隨即進行正常申請。

    提前申請通常選擇自己最想去而且可能去的學校。提前申請細分兩種， 一是提前決定（early decision）， 一是提前行動（early action）。 前者在申請時假設(shè)已經(jīng)和所申請的學校有契約：該校一旦錄取你， 你必須去，不得再申請別的學校。而提前行動沒有這種限制， 被錄取后你仍然可以用正常申請程序申請其它學校。如果被另外的學校錄取， 一般要求在5月1日前作出決定， 選其中一所。目前采用提前行動的學校包括Harvard, Standford和MIT等等， 采用提前決定的學校包括Princeton和Duke等等。 有的學校則兼有提前決定和提前行動， 讓學生在美國大學申請時自選。
提前申請只準備一個學校的材料， 如果被錄取， 可省掉了同時準備幾個學校所需的時間和錢。另外早錄取早安心，當別人正在為常規(guī)申請而忙得熱火朝天時， 你可以很放松了（但并沒有高枕無憂，下面將詳談）。即使對錄取沒有把握，提前申請還可以作為一種彩排， 從中發(fā)現(xiàn)問題， 在稍后的常規(guī)申請中改進。

    提前申請的通常有三種結(jié)果， 錄取， 拒絕， 和推遲考慮（deferred）。比如哈佛class of 2009在提前申請人中錄取了885人，推遲考慮了3120人，拒絕了135人。被推遲考慮并不如許多人想象的那樣等于變相拒絕， 被推遲考慮后最容易犯的錯誤是聽之任之。從Stanford提供的錄取統(tǒng)計來看， 被deferred的學生被常規(guī)錄取的比例， 仍比常規(guī)申請者稍高一些。被推遲考慮后應(yīng)該反思在美國大學申請中可能存在的問題， 作一些彌補往往會有效果。如重寫essay, 補寄上最新的獲獎情況和做義工情況。如果有明顯更好的推薦信，也可補寄。

    關(guān)于美國大學申請應(yīng)當指出， 提前申請的錄取只是有條件的錄取。錄取后要求按期補寄最后一階段的高中成績， 如果成績出現(xiàn)明顯下滑， 大學有權(quán)取消錄取資格。所以提前申請錄取后并不能真正高枕無憂。