就近代中國的國家民族觀念和意義上來說，留學(xué)生面臨的問題是如何更好地報效祖國救亡天下；不過就個人及家庭而言，留學(xué)人面臨的主要問題還是生計，是如何爭取更好地就業(yè)。

在這方面，19世紀的留學(xué)先驅(qū)是相當(dāng)艱難的，近代中國最早的留學(xué)生之一容閎畢業(yè)后處身于一個幾乎與其接受的教育完全不相干的舊式中國，歸國后數(shù)年內(nèi)屢換工作。而最早的官派留美幼童回國后更是慘淡，長期受到中國士大夫?qū)拥钠缫暋?0世紀初期，科舉制度走進盡頭，境遇發(fā)生了根本變化，留學(xué)生身價百倍，成為社會的緊缺人才，開始呈現(xiàn)出天之驕子的珍貴姿態(tài)。其中，后來名滿天下的蔡鍔歸國時，竟出現(xiàn)了多省督撫爭搶的形勢。

蔡鍔，原名艮寅，字松坡。漢族，湖南邵陽人。1882年12月18日生于湖南邵陽一個貧寒農(nóng)家。幼年在私塾讀書。 1898年考入長沙時務(wù)學(xué)堂，師事梁啟超、譚嗣同，接受了梁啟超等人維新思想的影響。后入上海南洋公學(xué)。 1899年赴日本，就讀于東京大同高等學(xué)校、橫濱東亞商業(yè)學(xué)校。1900年隨唐才�；貒鴧⒓幼粤④娖鹆x。失敗后改名“鍔”，立志“流血救民”。復(fù)去日本。先入成城學(xué)校，繼入陸軍士官學(xué)校，學(xué)習(xí)軍事。

在日本，蔡鍔一面如饑似渴地學(xué)習(xí)軍事知識，一面苦苦地思索拯救中華的途徑，認為政府如此腐敗下去將被各國列強瓜分，必須立即改革，推行新政。在學(xué)習(xí)空閑之余，寫下了一篇洋洋灑灑五萬字的“意見書”寄往湖南巡撫趙爾僎。而后趙氏將這封“意見書”展示給自己的部屬，甚至把它公開發(fā)表在報刊上。由此，蔡鍔這位在日本留學(xué)的年輕人便在湖南和全國頓時名聲大噪，使其成為各省督撫眼中的曠世奇才，紛紛爭而羅致手中。

在這種情況下，1905年，學(xué)成回國的蔡鍔剛踏上國土，馬上成為各省督撫和將軍的爭奪對象。新任湖南巡撫端方認為蔡鍔是湖南人，又為湖南寫下了五萬余言字的“意見書”，便應(yīng)該在湖南做事，要蔡鍔出任湖南新軍教練處幫辦，兼任武備學(xué)堂及弁目學(xué)堂教官之職。而已升任戶部尚書放任盛京將軍的趙爾僎價碼更大，奏請朝廷派蔡鍔赴東三省編練新軍，做三省新軍的總教習(xí)。遠在廣西的巡撫李經(jīng)義也邀請蔡鍔到廣西出任新軍總參謀官兼總教習(xí)，再添一個隨營學(xué)堂總理官的職務(wù)，即有心將廣西新軍全部納入蔡鍔的掌握之下。正因為后者的條件更誘惑，蔡鍔最后決定到廣西與李經(jīng)義共事，掌握有一省新軍的控制權(quán)。

三個督撫的爭取讓蔡鍔成了近代中國留學(xué)教育史上最搶手的歸國人，也使他一開始就有了比較高的軍界起點，為他后來在中國歷史上留下濃墨重彩的一筆提供了良好開端。