目前在美國的4000多所大學(xué)中，College是普遍用于定義大學(xué)的術(shù)語，學(xué)生在高中畢業(yè)后無論想去哪類大學(xué)就讀，都必須先弄清楚不同性質(zhì)學(xué)校的區(qū)別。而事實(shí)上，美國的大學(xué)根據(jù)規(guī)模、所頒發(fā)的學(xué)位與學(xué)制的不同而有不同的定義。

    兩年制的社區(qū)學(xué)院通常只頒發(fā)副學(xué)士學(xué)位，這類學(xué)校的規(guī)模不大，學(xué)費(fèi)在整個美國高等教育體系中最便宜，而且與其他大學(xué)相比，它的入學(xué)標(biāo)準(zhǔn)略低，學(xué)生畢業(yè)后一部分選擇就業(yè)，另一部分則選擇轉(zhuǎn)到其他4年制大學(xué)完成學(xué)士學(xué)位的學(xué)習(xí)。

    四年制文理學(xué)院是指專注于本科教育的大學(xué)，這類大學(xué)通常以College結(jié)尾命名，這類院校主要頒發(fā)學(xué)士學(xué)位，部分文理學(xué)院也頒發(fā)碩士學(xué)位。但是文理學(xué)院很少設(shè)置專業(yè)學(xué)院，如商學(xué)院、教育學(xué)院、法學(xué)院、音樂學(xué)院、醫(yī)學(xué)院等，他們被美國人認(rèn)定為是本科精英教育的典范。這類大學(xué)班級規(guī)模小，教授專注本科教學(xué)，學(xué)生很早就可以參與研究項(xiàng)目，以此來培養(yǎng)能力而非技能，這些都是文理學(xué)院的精髓。但是一些大學(xué)雖然已經(jīng)不在文理學(xué)院的定義范疇內(nèi)，但由于歷史原因仍然保留原來的名字。

    綜合性大學(xué)主要是指提供四年制本科教育及研究生教育的大學(xué)，這類大學(xué)可以頒發(fā)學(xué)士學(xué)位、碩士學(xué)位和博士學(xué)位。一般情況下這類大學(xué)規(guī)模較大，包含文理學(xué)院、專業(yè)學(xué)院及研究生院等，其中教授也多專注于研究。

很多大學(xué)擁有先進(jìn)的實(shí)驗(yàn)室及教學(xué)設(shè)備，但是多數(shù)是供進(jìn)入專業(yè)課學(xué)習(xí)的學(xué)生使用，而不是所有的綜合大學(xué)都包含醫(yī)學(xué)院、法學(xué)院、教育學(xué)院等專業(yè)學(xué)院，因此出國留學(xué)生在申請的時(shí)候，特別是申請本科時(shí)，要查閱大學(xué)的官方網(wǎng)站仔細(xì)了解清楚。