早在1606年，荷蘭東印度公司的船只和西班牙的航海家們已來到澳大利亞所屬的水域；1642年，荷蘭水手埃貝爾·塔斯曼繪制了塔斯馬尼亞部分海岸的航海圖；英國人威廉·丹皮爾在1688和1699年先后兩次在西海岸登陸；1770年，英國皇家海軍的詹姆斯·庫克船長乘"努力號"到南太平洋進(jìn)行科學(xué)考察性航行，打算繪制曾被稱為"新荷蘭"的東海岸圖，并宣布這地方為不列顛土地。

在美國獨(dú)立戰(zhàn)爭以后，英國需要建立新的罪犯流放地來代替它在北大西洋的殖民地。于是，自然學(xué)家約瑟夫·班克斯爵士與庫克船長同行，在1768---1771年間實(shí)地繪制了澳大利亞東海岸圖，促使把這一大片南面大陸用作為安置犯人的殖民地。

1788年，由11艘船只組成的第一艦隊到達(dá)杰克遜港，也就是今天的悉尼港，這些船只共載有1500人，其中半數(shù)是犯人。

1月26日，菲利普總督在悉尼登陸，現(xiàn)在將這一天定為澳大利亞國慶日。

經(jīng)過早期的艱苦歲月，罪犯流放地逐漸發(fā)展成興旺繁華的城鎮(zhèn)，人們開始尋找新的活動地，先后在塔斯馬尼亞（當(dāng)時稱為范·迪門土地）和今天的布里斯班附近建立了定居點(diǎn)；探索者們還發(fā)現(xiàn)了穿越藍(lán)山的路徑，于是很快從悉尼向西發(fā)展，當(dāng)時的奪地者和投機(jī)者紛紛趕著牲口前往遙遠(yuǎn)的地方，開辟新的定居點(diǎn)。

船長兼繪圖員馬修·弗林德斯作了環(huán)繞澳洲大陸的航行，并繪制了大部分海岸線，他在1814年建議把這個大陸稱為"澳大利亞"；隨后，探索者們開始對這一大片未知的土地進(jìn)行勘探，這項(xiàng)工作在整個19世紀(jì)的大部分時間里一直持續(xù)不斷地進(jìn)行著。

分散的定居點(diǎn)相繼在今日被稱為墨爾本、阿得雷德和佩思的地方建立起來；它們和悉尼、霍巴特、布里斯班的定居點(diǎn)一起，轉(zhuǎn)而成為澳大利亞六個州的首府；1840年，英國停止輸送罪犯到新南威爾士，但是向西澳大利亞輸送罪犯的活動則一直繼續(xù)到1868年。

在19世紀(jì)50年代，淘金熱促使移民活動的進(jìn)一步發(fā)展，勞動力的缺乏、一望無際的叢林以及通過農(nóng)業(yè)、礦業(yè)和貿(mào)易而致富，所有這一切是形成澳大利亞獨(dú)特的社會機(jī)制與思想感情的因素。

1854年，維多利亞金礦工人（即當(dāng)時的淘金者）反對官方迫害的起義遭到武裝鎮(zhèn)壓，造成雙方都有死亡，但是這一事件導(dǎo)致一系列改革，其核心則是承認(rèn)公民的權(quán)利。

1901年1月1日，也就是二十世紀(jì)的第一天，原先的六個殖民地組成聯(lián)邦，即澳大利亞聯(lián)邦；英國的君主形式上仍是澳大利亞的君主，但澳大利亞是一個獨(dú)立的民主國家。

澳大利亞卷入第一次世界大戰(zhàn)是全民族的驕傲。當(dāng)1914年英國向德國宣戰(zhàn)時，澳大利亞認(rèn)為自己也進(jìn)入了戰(zhàn)爭時期；澳大利亞第一皇家軍隊派遣了一支特別旅到埃及，與新西蘭軍隊一起進(jìn)行軍事訓(xùn)練，這就是"澳新軍團(tuán)"的由來。

在1915年4月25日，澳大利亞和新西蘭部隊在土耳其加里玻利半島登陸，這是奪回土耳其軍隊對達(dá)達(dá)尼爾海峽控制權(quán)的整個作戰(zhàn)計劃的一部分；這場在英國統(tǒng)率下的運(yùn)動在地形預(yù)測上犯有嚴(yán)重失誤，因此作戰(zhàn)計劃最終失敗。但是澳新軍團(tuán)在那里堅持八個月之久，才奉命撤退；澳新軍團(tuán)的這種勇氣和足智多謀被載入戰(zhàn)爭史冊，4月25日定為"澳新軍團(tuán)"日；現(xiàn)在每年這一天舉行全國性的紀(jì)念活動，緬懷在所有戰(zhàn)爭中的陣亡者；在澳大利亞，每個城市都設(shè)有一個戰(zhàn)爭紀(jì)念館；此外，還有一些公共建筑、教堂和紀(jì)念碑用于懷念在戰(zhàn)爭中的犧牲者。

在第一次世界大戰(zhàn)期間，澳大利亞部隊在埃及和巴勒斯坦的騎兵戰(zhàn)中以及在法國和比利時西線的戰(zhàn)壕里顯示了他們的英勇和戰(zhàn)斗力，澳大利亞皇家海軍和澳大利亞飛行團(tuán)---澳大利亞皇家空軍的先驅(qū)，也取得了卓著的功績。

在兩次世界大戰(zhàn)之間的時期里，因?yàn)榇笈�退役軍人渴望重建他們的生活，形勢發(fā)展難以預(yù)測且不穩(wěn)定，嚴(yán)重依靠初級產(chǎn)品出口的國民經(jīng)濟(jì)顯示出動蕩不定的征兆；1929－1933年，以北半球一些主要股票市場倒閉而起，全球經(jīng)歷了經(jīng)濟(jì)大蕭條，澳大利亞出現(xiàn)了相當(dāng)嚴(yán)重的失業(yè)和社會動亂，而能獲得長期就業(yè)和有能力撫養(yǎng)家庭一向是澳大利亞人引以為榮的民族特征；在20世紀(jì)30年代的后期，雖然經(jīng)濟(jì)業(yè)已恢復(fù)，但對大蕭條的記憶尚深刻地留在不僅是一代人的心中，大家決心要保證這種社會衰敗的現(xiàn)象不再重演。

在第二次世界大戰(zhàn)時，澳大利亞軍隊再次赴海外作戰(zhàn)。澳大利亞的武裝部隊對盟國在歐洲、亞洲和太平洋取得的勝利作出了顯著貢獻(xiàn)；在這種情況下，1942年，戰(zhàn)爭蔓延到澳大利亞，澳海岸先后三次遭到日本襲擊，第一次是日本空軍轟炸達(dá)爾文，第二和第三次是小型潛艇襲擊悉尼和紐卡斯?fàn)枺�澳大利亞的空軍人員和英國皇家空軍協(xié)同作戰(zhàn)，海軍和陸軍戰(zhàn)斗在歐洲和北非戰(zhàn)場。在太平洋，澳大利亞的士兵和海空人員在更接近澳洲本土的地方與美國軍隊聯(lián)合作戰(zhàn)。

隨著第二次世界大戰(zhàn)的結(jié)束，澳大利亞進(jìn)入繁榮時期；在戰(zhàn)爭年代，男子參軍作戰(zhàn)，許多婦女代替他們到工廠參加各種勞動，而在和平時期，婦女仍然能夠繼續(xù)工作，初級產(chǎn)品如小麥和羊毛的產(chǎn)量都有增長，然而受雇于農(nóng)業(yè)部門的澳大利亞工人的百分比則開始下降。

在戰(zhàn)前，澳大利亞一般采取積極支持英國和歐洲的外交政策；戰(zhàn)后，在政策上更趨獨(dú)立，并明顯地將重點(diǎn)放在亞洲；1949年，工黨奇夫利政府主持戰(zhàn)后的重建工作，但在大選中失敗，以羅勃特·孟席斯為首的自由黨上臺執(zhí)政，孟席斯擔(dān)任澳大利亞總理共16年，他領(lǐng)導(dǎo)的自由黨掌管澳大利亞政權(quán)達(dá)23年之久。

在"孟席斯時代"，澳大利亞處于繁榮時期，人民的生活水平不斷提高，私人住房的比率從1947年的不到40%增長到1960年的70%以上；由于政府采取了一項(xiàng)重要的移民政策，澳大利亞人口的民族結(jié)構(gòu)也發(fā)生明顯變化；1947－1983年，新的移民增加三百多萬，其中60%以上都不是英國人，他們在澳大利亞開始了新生活；1947－1988年期間，全國的人口增加一倍多，總?cè)丝跒?600萬；1966年，孟席斯退休；這一年澳大利亞宣布實(shí)行十進(jìn)位貨幣制；孟席斯退休后，自由---鄉(xiāng)村黨聯(lián)合政府繼續(xù)執(zhí)政到1972年。

1965－1972年，澳大利亞派遣軍隊赴越南，其結(jié)果是在國內(nèi)引起了一場大辯論，人們越來越反對澳大利亞卷入戰(zhàn)爭和被征入伍；在這種情況下，約翰·戈頓領(lǐng)導(dǎo)的聯(lián)合政府于1970年開始削減派往越南戰(zhàn)場的部隊；1972年，戈夫·惠特拉姆領(lǐng)導(dǎo)的工黨在大選中提出了澳大利亞應(yīng)停止參加越南戰(zhàn)爭的主張；大選結(jié)果工黨獲勝；惠特拉姆執(zhí)政后，留在越南為數(shù)不太多的澳大利亞軍事人員很快地撤離回國。

在惠特拉姆當(dāng)政的三年中，澳大利亞的社會與經(jīng)濟(jì)政策有很大變化，在衛(wèi)生、教育、外交、社會保障和勞資關(guān)系等方面進(jìn)行改革，制定和通過了一系列法規(guī)；但是，惠特拉姆政府在上議院（即參議院）并未取得多數(shù)席位，這使他在進(jìn)一步立法方面遭受困難；而且，還遇到一些嚴(yán)重挫折，其中包括有些部長被揭發(fā)出不按常規(guī)吸收貸款；1975年，馬爾科姆·弗雷澤領(lǐng)導(dǎo)的反對黨自由-鄉(xiāng)村黨宣布，它在上議院的多數(shù)成員拒絕通過撥款議案，進(jìn)而否定政府的某些�？铐�(xiàng)目；弗雷澤提出這些問題為了迫使進(jìn)行大選，這個僵局最終由約翰·克爾總督出面解決；總督宣布收回對惠特拉姆政府的委任，并指定弗雷澤暫任總理責(zé)職；在不久后的大選中，自由---聯(lián)盟以壓倒多數(shù)票取勝。

在1975---1983年弗雷澤政府執(zhí)政的七年中，提出了許多重要的改革舉措，其中包括聯(lián)邦與州之間的財政關(guān)系、新聞自由、建立聯(lián)邦巡視官辦公室負(fù)責(zé)調(diào)查和處理公民對政府工作的申訴、土著人享有土地權(quán)以及自然保護(hù)區(qū)等；但是，長期經(jīng)濟(jì)衰退和不斷增長的失業(yè)現(xiàn)象使政府面臨嚴(yán)重困難；1983年，自由---鄉(xiāng)村黨在大選中失敗，于是以鮑勃·霍克為首的工黨開始執(zhí)政；1983—1991年，鮑勃 ·霍克任總理；1991-1996年，保羅·基廷任總理，工黨執(zhí)政達(dá)13年。

在霍克和基廷任總理時，他們進(jìn)一步實(shí)行改革措施，包括積極改變經(jīng)濟(jì)政策，促進(jìn)工會、資方和政府之間的合作來解決經(jīng)濟(jì)問題；但是，失業(yè)仍舊是人們的主要焦慮，而政府推行的經(jīng)濟(jì)政策則經(jīng)常受到批評和指責(zé)；1996年舉行大選時，工黨被以約翰·霍華德為首的自由---國家黨聯(lián)盟擊敗。

霍華德政府開始了重大的改革，其中包括重新調(diào)整勞資關(guān)系、鼓勵小型公司企業(yè)的發(fā)展、改革公務(wù)部門和實(shí)行稅收現(xiàn)代化。